多发性肌炎，顾名思义，就是人体多处肌肉发生炎性病变，但这种弥漫性的炎性病变，并非人们常见的细菌引起的化脓性炎症，应用抗菌消炎药治疗无济于事。多发性肌炎是一种肌肉组织的自身免疫性疾病。免疫系统虽然是人体的卫士，有保护机体免受细菌、病毒和有害物质侵害的功能。可是，有少数人的免疫系统会出现紊乱，出现损害自身组织的"自相残杀"现象，也就是说，人体对自身的某组织产生免疫病理反应，出现自身抗体，使那些受到侵害的组织出现类似炎症的病理变化，而形成自身免疫性疾病。
　　自身免疫系统的疾病与多种因素有关，如环境，遗传，性别，隐藏的细胞表位被暴露而形成的自身抗原等，可是到目前为止病因还是不明确的。但不是遗传病，不过也有遗传方面的因素，只能说存在易感基因。不会传染！自身免疫是指免疫系统丧失了对自身组织(抗原)的耐受性，以致其淋巴细胞对自身组织出现免疫反应并导致组织的损伤。简单一句话就是自己人打自己人，敌我不分。
　　本病多数病人出现自身抗体，表明该病的发病与免疫异常有关。由于不少多发性肌炎和皮肌炎病人合并肿瘤，且部分病人切除肿瘤后，本病也得到缓解，故有人认为，可能肿瘤分泌一种毒素而直接引起本病的病变。另外，免疫接种，氯喹、可卡因、秋水仙碱、青霉胺、降脂药等药物、酒精、中毒、创伤、手术等也可引起或诱发本病的发生。
　　多发性肌炎是一组以许多骨骼的间质性炎变和肌纤维变性为特征的综合征。如病变局限于肌肉则称为多发性肌炎；如病变同时累及皮肤则称为皮肌炎。