多发性肌炎和皮肌炎通常侵及的是骨骼肌，特别是肢体近端肌肉，肩胛带肌和骨盆带肌通常最早波及。病变常呈对称性。病人常有奔跑困难、下蹲、直立费劲，不能上楼爬坡，严重者行走步态不稳，不能抬臂梳头，不能穿衣、吃饭，甚至卧床后坐起或翻身困难。
    约有一半病人平卧时抬头困难，表明颈肌受损。也有的病人起病隐匿，进展缓慢，因此出现肌无力、肌痛后较长时间才就诊。本病也可影响眼肌而发生复视，但无眼睑下垂；呼吸肌受累可发生气短、呼吸困难。咽部、食管上部和腭部肌肉受累时可出现声音嘶哑和吞咽困难。
    本病很少累及面部肌肉。多发性肌炎和皮肌炎的肌损害也可累及心肌，引起心功能异常、心动过速或过慢或传导阻滞。本病早期虽有严重肌无力，但无明显肌萎缩。随病程进展，以肌无力导致运动减少，可出现废用性萎缩。